العقاب

تطاير الغبار حول عجلات شاحنة شيفروليه القديمة وهي تتوقف أمام المزرعة البسيطة تحت شمس العصر المتأخرة.
جلست مارغريت ذات الأربعة والعشرين عاما في المقعد الأمامي ويداها ترتجفان وهي تمسك بحقيبة جلدية مهترئة. كان شعرها الأشقر الطويل مضفورا ببساطة وفستانها المزهر رغم نظافته مرقعا في أماكن عدة يحمل آثار سنوات من الاستعمال.
لطالما كانت أضخم حجما من الفتيات في سنها ولم تدع عائلتها يوما يمر دون أن تذكرها بذلك.
لا تزال كلمات والدها من ذلك الصباح ترن في أذنها
مارغريت هذا الترتيب سيحل مشاكلنا المالية ويؤمن لك مستقبلك.
قال إن توماس برينان يحتاج إلى زوجة تعينه في المزرعة وأنهم لم يعودوا في وضع يسمح لهم بالاختيار بين الخاطبين. كانت كلماته مؤلمة تماما كما أرادها أن تكون.
العبء
كان واضحا أن والديها يعتبرانها عبئا
ابنة

لا تزوج تأكل كثيرا وتعمل قليلا.
وعندما هدد البنك المحلي بمصادرة متجر العائلة الصغير سارع والدها بقبول عرض توماس غير المتوقع.
قالت والدتها بامتعاض
إنه مجرد مزارع فقير مترب من التراب لكن على الأقل سيدفع ديوننا مقابل الزواج منك. اعتبريه مساهمتك في الأسرة.
وحين نزلت مارغريت من الشاحنة شعرت وكأنها بضاعة تسلم.
اللقاء الأول
ظهر رجلان من خلف المزرعة المتواضعة.
الأول كان توماس برينان في أوائل الثلاثينيات قوي البنية ملامحه هادئة وعيناه طيبتان.
وخلفه رجل أكبر سنا بلحية رمادية وابتسامة دافئة والده صموئيل برينان.
قال توماس وهو يخلع قبعته باحترام
الآنسة مارغريت أنا توماس برينان وهذا والدي. أهلا بك في منزلنا.
تفاجأت مارغريت بنبرته الرقيقة. لم تكن نظرة شفقة بل ترحيب صادق.
بيت غير متوقع
رغم بساطة المظهر الخارجي امتدت المزرعة إلى الأفق.
أسوار مرتبة ماشية ترعى بهدوء وبيت نظيف وواسع أكثر مما توقعت.
قال توماس معتذرا
أعلم أنه ليس فاخرا لكننا نحاول أن يكون مريحا. غرفتك في الطابق العلوي ولديك خصوصيتك الكاملة.
لم تعامل كخادمة.
ولم تعامل كعبء.
احترام لأول مرة
خلال العشاء لاحظت مارغريت شيئا غريبا
كانا يصغيان لها.
يسألان عن اهتماماتها.
ينتظران رأيها.
وعندما ذكرت أنها تحب القراءة ابتسم توماس وقال
لدينا مكتبة جيدة يسعدني أن أسمع رأيك فيما تقرئين.
للمرة الأولى في حياتها شعرت بأنها مرئية.
الحقيقة الخفية
مع مرور الأسابيع بدأت الصورة تتضح.
لم تكن مزرعة فقيرة بل إمبراطورية زراعية.
آلاف الأفدنة مئات الأبقار وعقود مع ثلاث ولايات.
سألته مارغريت ذات مساء
لماذا لم تصحح لأبي تصوره عن وضعك المالي
أجاب بهدوء
لأن والدك كان يبحث عن المال لا عن سعادة ابنته.
السبب الحقيقي
سألته بصوت خافت
وماذا عنك لماذا قبلت
نظر إليها بعينين صادقتين وقال
الوحدة. المزرعة كانت ناجحة لكنها فارغة.
التحول
مع الفصول تغيرت مارغريت.
وجدت موهبتها في إدارة الحسابات والمراسلات.
أصبحت شريكة حقيقية.
وتغيرت جسديا أيضا 
ليس لأن وزنها نقص بل لأن ثقتها نمت.
الاعتراف
في ليلة شتوية قرب المدفأة قال توماس بهدوء
ظننت زواجنا شراكة مصلحة لكنني وقعت في حبك. أحبك كامرأة لا كواجب.
أغرقت الدموع عينيها.
قالت بصوت مرتجف
وأنا أحبك. منحتني ما لم يمنحني إياه أحد قيمة.
الخاتمة
في الربيع التالي أقاما زفافا حقيقيا 
زفاف حب لا صفقة.
وحين حاولت عائلتها العودة بعد معرفة ثروة توماس رفضت بلطف وحزم.
وبعد سنوات وقفت مارغريت تراقب أطفالها يلعبون في نفس الساحة التي وقفت فيها يوما وحيدة.
وأدركت أن القدر أحيانا
يعاقبنا
ليمنحنا حياة لم نكن نحلم بها.