تظاهر بالإغماء ليختبر خطيبته فسمع اعترافًا صادمًا كاد يكلّفه حياته!
كانت الأمطار تضرب بقوة النوافذ الزجاجية الضخمة لقصر بومونت في أقصى شمال مدينة نيو أورلينز بولاية لويزيانا، حيث تنام القصور خلف أسوار حديدية وحدائق مشذبة بعناية مثالية. في الداخل، كانت الثريات تتلألأ، والموسيقى الكلاسيكية تطفو في أرجاء الصالون، تخفت حدتها تحت زئير العاصفة في الخارج.
كان سيلاس بومونت، قطب التكنولوجيا المعروف والمعجب به في أنحاء البلاد، يقف حافي القدمين فوق رخام قاعة رقصه الخاصة. اشتهر باستثماراته وحفلاته الخيرية وابتسامته التي بدت وكأنها نُحتت على يد نحاتين، لكن قلبه كان مضطربًا.
شد كم قميصه المفصل، ونظر إلى انعكاسه في الزجاج. أعاد إليه بصره نظرة مليئة بالشك.
لأشهر طويلة، همس الناس بأن خطيبته تحب ثروته أكثر مما تحب روحه. كان قد تجاهل تلك الأقاويل. آمن بالوفاء، وآمن برؤية الخير في الآخرين. ومع ذلك، كانت الشكوك تلتف داخله كضباب كثيف.
تمتم لنفسه:
«هل سبق أن تظاهرت بأنك محطم، فقط لتكتشف من الذي سيحاول إصلاحك؟»
لم تجبه سوى العاصفة.
تمرّن على حبس أنفاسه والسقوط أرضًا في إغماء متحكم به. مدربه الشخصي، وهو ممثل مسرحي سابق، علمه كيف يرخي عضلاته ويبقى ساكنًا تمامًا.
كان يخطط اليوم لمحاكاة إغماء قبل يوم واحد فقط من الزفاف.
إن كانت تيفاني مونرو، الشقراء اللافتة التي ترتدي الألماس كما لو كان هواء، تهتم به حقًا، فستظهر خوفًا ووفاءً صادقين.
كان سيلاس بحاجة إلى أن يعرف ذلك قبل أن يسلم قلبه، وقبل أن يوقع على اتفاقيات ما قبل الزواج المختبئة داخل أظرف أنيقة.
لم يكن يتوقع المرارة التي صعدت فجأة إلى حلقه.
كان لها طعم معدني حاد.
وعندما انزلقت كأس النبيذ من بين أصابعه وتحطمت على الرخام، ظن أن تلك هي الإشارة.
ترك ركبتيه تخونانه، وارتطم جسده بالأرض بصوت أجوف.
حاول أن يرمش، لكن جفنيه تحولا إلى حجر.
قريبًا منه، تقدمت كعوب حمراء بخطوات دقيقة.
ظهرت تيفاني في مجال رؤيته الذي كان يضيق شيئًا فشيئًا.
وقفت فوقه كإلهة جليدية، وأحمر شفتيها بلون الحذاء نفسه. أدارت النبيذ في الكأس، واكتفت بمراقبته وهو يصارع.
أخيرًا، همست بصوت ناعم كالحرير:
«انتهى العرض».
حاول سيلاس أن ينهض، لكن عضلاته لم تستجب.
شعر بالشلل يطبق على جسده، يزحف في عروقه كالسم.
انفجر الذعر داخله.
كان قد تدرب على البقاء ساكنًا خمس دقائق، لكنه لم يتدرب على فقدان السيطرة.
هذا لم يكن جزءًا من الخطة.
دارت الكعوب حوله ببطء.
درسته تيفاني كما تُفحص بضاعة.
«أشهر من التحضير»، قالت.
«قطرة هنا وقطرة هناك.
في عصيرك الصباحي.
في شاي المساء.
شيئًا فشيئًا، حتى بدأ جسدك ينهار.
وهذه الليلة نمنحه الدفعة الأخيرة».
لامس كعبها كتفه كما لو كانت تزيل ذرة غبار، ثم تابعت:
«غدًا عهود الزواج،
ثم الحادث المأساوي في شهر العسل.
أرملة مفجوعة ترث الإمبراطورية.
بلا شك، هذا يدر مالًا أكثر من خطيبة هاربة سئمت الانتظار».
بدأ بصر سيلاس يضطرب.
تبعثرت أفكاره كشقوق الزجاج تحت جسده.
قطع لحظة انتصار تيفاني صوت باب يُفتح.
وصل أولًا عبير منظف حمضي ممزوج بالخزامى.
ثم دخلت جانيت رييس، عاملة التنظيف في القصر، تهمهم بلحن خافت وهي تدفع عربة الأدوات استعدادًا لترتيب المكان قبل أن تقطع العاصفة الكهرباء.
تجمدت في مكانها حين رأت سيلاس ممددًا على الأرض.
«سيدي بومونت!»
صرخت وركضت نحوه. جثت ووضعت إصبعين على عنقه.
«نبضه ضعيف! إنه بحاجة إلى مساعدة!»
نقرت تيفاني بلسانها بازدراء.
«لا تلمسيه. ستوسخين بدلته».
تجاهلت جانيت الإهانة.
بحثت عن هاتف سيلاس.
خطفته تيفاني من يدها، وقذفته في المدفأة.
تحطم وسط وميض شرر متطاير.
«أنتِ من فعلتِ هذا!» قالت جانيت، وصوتها يرتجف غضبًا.
ضحكت تيفاني من دون أن تحاول التظاهر بالبراءة.
أدخلت يدها في صدر فستانها، وأخرجت قارورة صغيرة بلون أزرق داكن.
بحركة سريعة، دستها في جيب مئزر جانيت.
ثم خدشت ذراعها بأظافرها، تاركة آثارًا حمراء، وتراجعت صارخة بشكل مسرحي:
«لقد هاجمتني!
جانيت سممته لأنه كان ينوي طردها!
استدعوا الأمن! حالًا!»
اندفع حارسان، وتبعهما المحقق صموئيل ويلدون، وهو وجه مألوف لدى عائلة بومونت.
كان يثق باتزان تيفاني.
كان يثق بكلامها.
وجدوا القارورة في جيب جانيت.
وجدوا الهاتف محطمًا.
وجدوا امرأة ثرية تزعم أنها مرعوبة.
راقب سيلاس، عاجزًا، وهم يضعون الأصفاد في يدي جانيت.
نظرت إليه بعينين متحديتين.
«أعلم أنك تسمعني»، همست.
«لن أتوقف. سأجد الحقيقة».
تحولت كلماتها إلى طوق نجاة.
وبينما كانوا يسحبونها بعيدًا، تمكن سيلاس من رمشة خفيفة.
لم تكن وداعًا.
كانت استغاثة.
نُقلت جانيت إلى مركز احتجاز في باتون روج.
عرضوا عليها صفقة:
إن اعترفت بأنها جرعت سيلاس عن طريق الخطأ أثناء التنظيف، وقبلت بتهمة الإهمال، سيطلق سراحها مع مراقبة.
وإن رفضت، ستتهم بمحاولة قتل.
نظرت إلى الورقة، ومزقتها إلى نصفين.
«لا»، قالت.
«لن أكذب.
لا أخاف من الحقيقة».
سخر الحراس.
كانوا ينتظرون أن
في تلك الليلة، عرض تلفاز الردهة نشرة أخبار، ظهرت فيها تيفاني أمام المستشفى، ترتدي نظارات سوداء وتتحدث إلى الصحفيين.
«لا أسمح بالزيارات»، قالت.
«حالة سيلاس غير قابلة للرجوع.
حان وقت تقبل المصير».
غير قابلة للرجوع.
تجمد الدم في عروق جانيت.
عندها تذكرت شيئًا.
عندما دخلت لتنظيف قاعة الرقص في ذلك اليوم، كان سيلاس قد أسقط شيئًا بين الوسائد.
رأت هاتفه ينزلق إلى شق الأريكة.
لا بد أنه أخفاه عمدًا قبل أن يتظاهر بالسقوط.
إن وجد دليل، فسيكون هناك.
هربت جانيت من المركز أثناء تبديل المناوبة، متسللة عبر مرفأ تحميل.
كانت الأمطار تجعل الشوارع زلقة.
استعانت بالسيد فرانكلين رويز، جار قديم يقود شاحنة متهالكة، فأوصلها إلى نيو أورلينز.
ثم التقت بالسيدة دليلة كين، ممرضة متقاعدة تدين لها بمعروف.
تنكرت جانيت بزي مستشفى ونظارات.
انتظرتا خارج مستشفى سانت أوغسطين التذكاري، حيث كان سيلاس في العناية المركزة.
عوت صفارات الإسعاف بينما أدخل المسعفون مريضًا.
وسط الفوضى، عبرت جانيت ساحة الموقف وتسللت إلى الداخل.
كان قلبها يخفق بعنف، لكن خطواتها بقيت ثابتة.
وصلت إلى المصعد.
وصلت إلى العناية المركزة.
وصلت إلى سرير سيلاس.
كانت الأجهزة تصدر صفيرًا خافتًا.
بدا جلده شاحبًا كالشمع.
أمسكت جانيت يده وهمست:
«أنا هنا.
لست وحدك.
اصمد».
ارتجف جفناه،
ارتجافًا بالكاد يُرى، لكنه أنبت الأمل.
فتشت جانيت في متعلقاته.
تحت بطانية على نقالة جانبية، وجدت هاتفه.
البطارية ثلاثة في المئة.
فتحته بوضع إبهام سيلاس على مستشعر البصمة.
أضاءت الشاشة.
ملف صوتي واحد فقط كان بانتظارها،
ضغطت تشغيل.
خرج صوت تيفاني، واضحًا كالكريستال:
«أشهر من التحضير… غدًا العهود… أرملة ترث…»
شهقت جانيت.
